Qui a inventé les postures de yoga ?

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Demain, commence l’avant-dernier week-end de la formation. Je dois rendre entre autres un compte-rendu de livre. Parmi la longue liste proposée, j’avais choisi Yoga Body de Mark Singleton, un livre sur les origines des postures modernes du yoga. La question qui me taraudait était : d’où viennent les postures ? qui les a créées ? comment se sont-elles transmises jusqu’à nos jours ? Dans les anciens textes de yoga, comme les Yoga Sutras, il n’y a pas de présentations claires des postures de yoga, il est juste dit de « faire quelques exercices ». Le livre de Mark Singleton pose la question de l’origine des postures modernes en yoga. Et la réponse est plutôt intéressante…

Le yogini au 19è siècle : un magicien des forces occultes !

L’image du yogini était assez terrible au départ : un vagabond, un contorsionniste, un hors-la-loi refusant le pouvoir établi, et peut-être en lien avec des forces occultes… Quand le yoga a commencé à intéresser les chercheurs à la fin du 19è siècle, l’aspect physique n’a donc pas été mis en avant, on avait trop peur que le yoga soit assimilé à ces gens. On a donc commencé par insister sur l’aspect spirituel et philosophique du yoga, et les postures ont été mises de côté pendant quelques décennies… avant de revenir sur le devant de la scène, pour de multiples raisons.

Le yoga au début du 20è siècle ? Un mélange d’aspirations nationalistes et de gym scandinave

L’Inde était sous l’emprise des colons britanniques, qui considéraient le peuple indien comme un peuple chétif. Mais les courants indiens nationalistes ne l’entendaient pas de cette oreille, et ont décidé de mettre en avant l’éducation physique, qui d’ailleurs devenait de plus en plus importante à la fin du 19è partout dans le monde. Améliorer son propre corps devenait une question de défense nationale !

L’importance de la culture physique et la volonté nationale de s’imposer : ces deux facteurs ont concouru à réinstaurer la pratique physique du yoga. A l’époque, on pratiquait en Inde la gym scandinave dans les écoles (oui, oui), et on a mixé ces exercices à des postures de yoga. A l’époque, elles ressemblaient plus à de simples étirements – sauf si on était un super contorsionniste – la gym scandinave a importé de la rigueur aux postures de yoga. Cette gym était aussi très centrée sur le développement personnel dans le souci d’une approche globale de la personne – pas seulement physique mais aussi mentale. Les deux disciplines ont bien fusionné ! Au fil des années, des courants se sont affirmés, certains insistaient plus sur la force physique, d’autres sur le côté gracieux du yoga.

Le premier système intégral de yoga : l’Ashtanga

Dans la ville de Mysore en Inde, le jeune yogini Krishnamacharya, après avoir étudié les textes du yoga pendant 7 années, est devenu l’un des instructeurs du fils du Maharaja. Il développa une série d’exercices spécifiquement adaptés pour le jeune homme, en synthétisant tout ce qu’il avait appris, et en ajoutant sa touche personnelle.

L’un de ses étudiants, Pattabhi Jois développa ensuite les séries très codifiées et acrobatiques de l’Ashtanga yoga. L’histoire officielle (et controversée) de l’ashtanga prétend que ces séries sont issues d’un livre très ancien… qu’on a jamais retrouvé. L’ashtanga s’est ensuite diffusé dans le monde occidental, à commencer par les Etats-Unis, par le biais notamment de Iyengar, un autre élève de Krishnamarcharya.

Des yogas des années 90

Le vinyasa flow – le yoga que je pratique principalement – et le power yoga dérivent de l’ashtanga. Ce sont des adaptations contemporaines créées dans les années 90 aux Etats-Unis, elles sont moins exigeantes que les versions originales de l’ashtanga, plus adaptées à nos corps d’occidentaux.

Qu’est-ce que je retiens de cette lecture ?

• Il n’y a pas une longue tradition continue de postures de yoga depuis des millénaires : les postures de yoga sont tout le temps en évolution. D’ailleurs, encore aujourd’hui il s’en crée toujours des plus tordues et impressionnantes, surtout celles où on se balance sur les mains. Cette évolution est aussi une façon de montrer que toutes les postures ne sont pas adaptées à tout le monde. Par exemple, moi j’ai un mal fou à nouer mes mains derrière mon dos dans certaines postures (marichyasana par exemple). Cette posture dans sa plus complète expression n’est pas pour moi – pour l’instant, alors j’opte pour une variante. Il n’y a pas de tradition qui va me dire : « ah non, ce que tu fais, ce n’est pas la bonne posture ! » J’aime bien cette souplesse d’esprit aussi !
• « Ce n’était pas mieux avant », le yoga n’était pas plus traditionnel ou plus authentique avant, car on ne sait pas bien comment c’était il y a quelques siècles : peu de textes, peu de représentations figuratives.
• Les postures de yoga, ce n’est qu’un aspect du yoga. On peut faire du yoga juste pour faire de belles postures, mais le yoga, c’est plus que de la simple gymnastique.

J’avoue, la lecture du livre peut être assez âpre par moments ; c’est le résultat d’un travail de recherche, et clairement l’idée n’était pas de simplifier les choses. Mais les informations sont très riches, j’ai vraiment appris un paquet de choses et j’ai bien aimé tous les quelques documents d’époque, des photos de fakirs, des premiers yoginis, des planches avec la création des premières salutations au soleil.

Yoga Body, The origins of Modern Posture Practice. Et d’autres recommendations de lectures sur cette page du blog.

Ma connaissance de l’histoire du yoga se base en partie sur ce livre et les discussions que j’ai pu avoir à ce sujet avec les profs de la formation. J’avais bien aimé aussi cet article paru dans le Huffington Post (en anglais) sur le même sujet. N’hésitez pas à apporter votre contribution si jamais vous avez d’autres ressources à partager.

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